Фітонцидами називають біологічно активні речовини, що виділяються рослинами в процесі життєдіяльності та мають істотне значення в імунітеті рослин.

У першій половині минулого століття так називали леткі ароматичні речовини, що мають бактерицидні властивості. Потім поняття це суттєво розширилося і так стали називати не тільки захисні речовини, що підвищують імунітет рослини, але й багато інших складних хімічних сполук, що беруть участь у багатьох процесах життєдіяльності рослин.

Корисні властивості фітонцидів відомі людям давно: цибуля, часник, хрін, червоний перець використовували наші предки для захисту від різних інфекцій дихальних шляхів та кишечника, у сосновому лісі рекомендували жити людям з хворобами легень, свіжоприготованою кашкою з алоє, каланхое лікували нагноєння виразок.

Відомо, що речовини, що виділяються часником, цибулею, хріном вбивають багато видів найпростіших, бактерій та нижчих грибів у перші хвилини і навіть секунди при безпосередньому впливі, а в повітрі – протягом години. У хвойних лісах повітря практично стерильне (містить лише близько 200—300 бактеріальних клітин на 1 м³).

Фітонциди ялиці вбивають збудників дизентерії та черевного тифу; соснові фітонциди згубні для палички Коха (збудника туберкульозу); берези та тополі захищають від золотистого стафілокока.

Серед кімнатних рослин чемпіонами з очищення повітря від шкідливих мікроорганізмів вважаються хвойні та цитрусові рослини. Ефірні олії герані (пеларгонії) підвищують імунітет. Фітонциди бегонії знижують кількість мікробів у кімнаті на 43%, а фітонциди хризантеми – на 66%. У приміщенні, де знаходяться, наприклад, цитрусові, розмарин, мирт, у повітрі набагато менше мікробів. Прекрасні очищувачі фікуси, аспарагус, хлорофітум.

Цінність домашніх рослин у тому, що вони завжди поряд із людиною. Вони знаходяться в спальні, в дитячій, на кухні і роблять свою корисну дію постійно.

Фітонциди погано вивчені вченими та містять ще чимало таємниць. Дослідження утруднене тим, найчастіше вони містяться в рослинах у таких незначних дозах, що їх неможливо зібрати у кількості, достатній для наукових дослідів. Крім того, фітонциди дуже швидко руйнуються у зовнішньому середовищі.

Розумне використання зелених рослин як природного засобу захисту від хвороботворних мікроорганізмів підвищить якість вашого життя.